La pousse des prairies en automne peut représenter jusqu’à 25 % de la production annuelle. Cette année, ce rattrapage potentiel ne permettra pas de compenser le faible rendement des prairies hypothéqué par un printemps pluvieux et un été sec. Même en automne, les vaches sont capables de consommer 7 à 8 kg de matière sèche d’herbe pâturée en seulement 3 ou 4 heures, à condition de ne pas avoir eu un fourrage complémentaire à volonté pendant la nuit.
Plusieurs essais ont été menés en France pour mesurer l’impact du pâturage d’automne sur la pousse de l’herbe au printemps suivant. Ils ont porté sur des animaux dont le pâturage s’est prolongé jusqu’à fin décembre, soit de plus d’un mois par rapport à un pâturage classique. Sur l’ensemble des sites expérimentaux, la production fourragère au printemps suivant a été maintenue.
L’utilisation des prairies en fin d’automne peut cependant créer un décalage dans la repousse de l’herbe. Chaque semaine de pâturage supplémentaire en novembre et en décembre entraîne une journée de retard au printemps. Ce décalage ne dépasse donc pas plus d’une semaine. En lait, intégrer 50 % d’herbe pâturée dans la ration permet de diminuer de moitié la quantité d’ensilage de maïs distribué et de près de 2 kg par jour la quantité de tourteau de soja sans dégrader le niveau de production.
